明朝万历年间，扬州府有一位风靡江南的名妓，名叫柳青儿。她不仅拥有倾国倾城的美貌，更是琴棋书画样样精通，堪称才貌双全。无数文人墨客和富家公子为她倾倒，称她为江南第一花魁，风头一时无两，春风得意，享尽荣华。
然而正当柳青儿声名鹊起之际，扬州府的青楼界突然冒出一位年轻女子，名叫叶瑶儿。她年纪比柳青儿更轻，长相和才艺似乎都更胜一筹。两人虽然同是青楼女子，各自为生，但俗话说“一山不容二虎”，背地里却互相较劲，瑜亮之争难分高下。
起初，她们的争斗不过是名声的较量，随着民间传闻越炒越热，双方的粉丝也开始积极助威，谁都不服谁，势要分出个胜负。叶瑶儿年少气盛，主动给柳青儿写了封挑战信，邀请她切磋一番。
柳青儿其实并不在意花魁之位，但既然叶瑶儿主动出战，不应对岂不失了身份？更何况若不答应，定会令铁粉们失望，于是爽快答应挑战。比赛约在三日后，于扬州万芳楼举行，赛制为三场两胜，先比文采，后比技艺，若仍难分胜负，最终由在场众人投票定夺。
展开剩余79%三日那天，扬州府的大批年轻才子俊杰齐聚万芳楼，人人怀揣兴奋与期待，盼望目睹这场花魁之间的巅峰较量。首场比拼文采，柳青儿性格文静，闲暇时常读诗书，今日一首七言绝句堪称无懈可击，现场无不惊叹，首局柳青儿胜出。
次局较技艺，叶瑶儿自幼随戏班长大，入青楼后更刻苦练习，琴声悠扬，舞姿婀娜，常人难及，结果第二场由叶瑶儿赢得。两局过后，双方打成平手，正当众人准备投票时，叶瑶儿忽然向柳青儿发起新一轮挑战：“妹妹素闻姐姐文采绝伦，刚才那首七绝令人钦佩。虽说我文采不及姐姐，但对对联颇有研究，不知姐姐是否愿意与我对上一联？”
这番话当众挑衅意味明显，柳青儿无法拒绝，况且叶瑶儿拿自己的弱项去挑战她的强项，带着明显的轻蔑。柳青儿淡笑回应：“请妹妹先出上联。”叶瑶儿却摇头道：“不由你对我的上联，而是我们各自出一上联，若有客官能对出谁的下联，谁就须嫁给此客官，且从此退出青楼。”
此言一出，场内哗然。叶瑶儿的条件过于苛刻，不仅要分出胜负，还想断了柳青儿的后路。若有人对出下联愿娶青楼女子倒也罢了，可若无人愿娶，失败者将如何生存？
此时柳青儿已无退路，若不答应便是认输，日后名声必受影响。她沉声说道：“既是妹妹所提，姐姐自然无从拒绝。请妹妹先出上联吧。”叶瑶儿沉吟片刻，念道：“不赏家花艳，只闻野花香。”柳青儿细细吟味，微微点头，答道：“不闻家花香，只赏野花艳。”众人瞪大眼睛，惊讶于她巧妙应对，而叶瑶儿也显得错愕，仿佛质疑她为何能借用自己的句式。
其实，这正是柳青儿的智慧所在。你想玩大招，我陪你到底，但绝不会被你左右。大不了同进同退，要么一起嫁人，要么同归于尽。她也猜测叶瑶儿可能藏有阴谋，因此用这一招反将一军。
未及叶瑶儿回神，柳青儿大声宣布：“请各位客官对下联，若有人工整对出，下场由我们姐妹一同嫁人！”顿时，文人墨客、公子少爷纷纷绞尽脑汁，争相出谋划策。
半炷香时间不到，百余副下联送上，两人细审皆觉欠佳，实则不愿轻易认输。忽然，人群中有人高呼：“野花变家花，才知其中味！”众人细思顿悟，纷纷点头称赞：“妙哉妙哉，既霸气又文雅，堪称佳作。”
只见此人走出，竟是一位衣衫褴褛的年轻乞丐，众人哄笑：“两位花魁可要迎接这位乞丐郎君了……”乞丐神色冷峻，道：“柳姑娘知书达理，若为人妻定是贤妻良母；但叶姑娘无论貌美如花，才情似李清照，也绝不可娶！”众皆疑惑，纷纷问其缘由。
乞丐长叹：“我叫夏长风，原为京城秀才。五年前结识叶瑶儿，被其才貌迷惑，误以为情投意合。卖尽家产为她赎身，她却携钱逃逸。自此沦为乞丐，遍寻她踪，得知她早年年过四旬，靠西域胭脂掩盖皱纹，假装年轻。”
话音未落，叶瑶儿怒斥：“何来臭乞丐，诬陷我名？京城夏长风，我素不相识！”夏长风反驳：“若敢当众洗净胭脂无异样，吾必跪谢。”叶瑶儿骂骂咧咧欲逃，捕快突现，按倒在地。
案破后，夏长风追回被骗财产，却未据为己有，而是用钱为柳青儿赎身。柳青儿疑惑：“既叶瑶儿罪大，比赛应作废，夏公子为何仍为奴家赎身？”夏长风笑道：“柳姑娘，敬佩你的品德才华。青楼非久居之地，待你容颜老去，谁还会倾慕？我敢爱敢恨，若你愿，愿娶你为妻；若不愿，我亦心甘为你赎身，赐你自由。”
柳青儿闻言，动了从良之心，见他真诚俊朗，俏脸微红，点头答应：“一切听夏郎安排。”夏长风笑道：“既两情相悦，莫拘俗礼，何不在万芳楼中拜堂成亲？”两人相视而笑，幸福相拥。
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